The long-covid state - The Economist

En la última publicación de The Economist, se abordaron las implicancias del "long COVID" en las políticas públicas de salud. Este artículo plantea interrogantes sobre las consecuencias que enfrentan los sistemas sanitarios tras superar la fase aguda de la enfermedad. Como profesionales de la salud en Chile, es pertinente reflexionar sobre cómo estas realidades, observadas en el Reino Unido, se asemejan a nuestra propia experiencia en el ámbito de la kinesiología y la salud pública nacional.​

A continuación, te compartimos el artículo completo de The Economist tanto en su idioma original como en su traducción al español. Luego, encontrarás una breve reflexión que conecta lo planteado en el artículo con la realidad chilena, para que puedas formarte tu propia opinión. Si te animas, nos encantaría que nos cuentes qué consecuencias crees que ha tenido esta crisis sanitaria para la kinesiología en Chile y cómo la has vivido tú desde tu rol como profesional de la salud.

El Estado con COVID largo

Los británicos preferirían olvidar la pandemia. La pandemia no los ha olvidado a ellos.

El coronavirus en Gran Bretaña es una historia de duelo individual y amnesia colectiva. Las conmemoraciones del quinto aniversario, el 9 de marzo, que había sido designado como el "Día de la Reflexión" por el gobierno, fueron dignas pero modestas. En Londres, los familiares de los fallecidos arrojaron claveles a través del río Támesis, mientras una banda tocaba una melodía melancólica. A su alrededor, trotadores jadeaban, turistas se agolpaban y los bebedores brindaban por la primera pinta del día bajo un glorioso sol primaveral. La programación de televisión —"Songs of Praise", "Gladiators"— continuó sin interrupciones. Este es un país sentimental, donde las conmemoraciones patrióticas parecen hacerse más grandes cada año y nuevas estatuas se erigen para los héroes locales. Pero menciona la pandemia, el mayor desastre en vida reciente, y te enfrentarás a una mirada vacía y un cambio de tema. El recuerdo está menos en el vecindario y más en el yoga por Zoom, con sabor a amargura y aburrimiento.

Los británicos pueden elegir olvidar el covid-19, pero no los ha olvidado a ellos. El Estado británico está sufriendo una forma de covid largo. Toma una gráfica de desempeño del sector público, y lo más probable es que marzo de 2020 marque el punto donde las tendencias intermedias se alteran. El coronavirus ha producido un Estado más grande que ofrece un peor servicio. Lo que parecían retrasos a corto plazo se han convertido en sobrecargas arraigadas. Es la historia de una máquina que estuvo apagada durante dos años y aún no se ha reiniciado por completo.

Gran Bretaña no tuvo un covid leve. Su confinamiento fue más largo que el de la mayoría de sus pares, totalizando 120 días de órdenes de "quedarse en casa" o más severas. Tuvo una de las respuestas fiscales más grandes. Su sistema de salud canceló muchas más operaciones de cadera, rodilla, cataratas y mastectomía. A pesar de todo eso, el número de muertes por covid fue el más alto entre los países ricos.

Whitehall subestimó cuán persistentes serían las consecuencias. Unas 7,4 millones de personas están esperando atención en el NHS (Sistema Nacional de Salud), una cifra que ha caído ligeramente desde su pico en septiembre de 2023, pero que aún es mayor que la población de Londres. El objetivo establecido para 2022 de eliminar las listas de espera de más de un año no se cumplió y es casi seguro que también se perderá el de este mes. El Ministerio de Justicia presumía haber controlado su acumulación de causas judiciales. Pero la acumulación alcanzó las 73.000 el año pasado. "Está casi fuera de control", reconoció Shabana Mahmood, la secretaria de justicia, y se espera que aumente sin tregua sin reformas drásticas. El tiempo de espera para pruebas de manejo se ha alargado de semanas a meses; los funcionarios tardaron en darse cuenta de que estaban lidiando con algo más que un bache temporal.

Aquí reside un problema de productividad. El covid llegó en un momento en que el Estado ya estaba funcionando mal. Los presupuestos de capital se habían reducido, dejando sistemas informáticos obsoletos, un NHS con menos camas por paciente que sus pares y tribunales y cárceles en mal estado. Estallaron huelgas por baja moral combinada con alta inflación. Y a medida que se destinó dinero a los servicios tras la pandemia, el aumento en empleados no fue igualado por un aumento en producción. La productividad del sector público fue el año pasado solo nueve décimos de lo que era en 2019. En el NHS (que es como el FONASA de Gran Bretaña, su sigla en inglés corresponde a National Healthcare System), el número de trabajadores aumentó un 19%, pero los pacientes solo un 14%. Los días de audiencia judicial se han incrementado, al igual que la proporción de los que se desperdician porque los archivos están incompletos o los presos no se presentan; los retrasos causan más retrasos, porque a medida que los casos se hacen más antiguos, la evidencia se vuelve obsoleta. El covid ha dejado un Estado más grande, más lento.

Al igual que las señales de distanciamiento social que permanecen en los pisos de los ayuntamientos, algunas medidas pandémicas se han quedado. Un protocolo de mantener a los presos en sus celdas la mayor parte del día ha persistido en algunas cárceles; facilita el manejo de los internos, pero es ruinoso para su rehabilitación. Las solicitudes de subsidios por enfermedad y discapacidad han crecido rápidamente. Los ministros culpan la suspensión de las evaluaciones presenciales, que se volvieron rutinarias antes del covid, y han prometido restablecerlas.

El Estado se ha vuelto menos efectivo en parte porque la población se ha vuelto menos obediente. Las tasas de ausentismo escolar han aumentado, y persisten desde que las escuelas secundarias reabrieron en otoño de 2020. La Oficina de Estadísticas Nacionales informa que, al igual que en otros lugares, las personas ahora tienen menos inclinación a responder encuestas. Las tasas de respuesta a encuestas sobre compras han caído notablemente. Puedes encontrar diferentes explicaciones, pero en conjunto sugieren que algo se ha deslizado en el contrato entre los ciudadanos y el gobierno.

El desajuste entre el legado del covid y la voluntad de los británicos de escucharlo hace que las políticas se vuelvan políticamente peligrosas. Como dijo Rishi Sunak en unas elecciones parciales en Grimsby, culpó a la carga fiscal alta impuesta por el esquema de apoyo del gobierno durante el covid, que con £670bn (2,9% del PIB en 2021) fue uno de los más generosos del mundo; fue recibido con quejas. Con niveles más bajos de crecimiento de productividad, la represión de la demanda y deuda considerable, Sir Keir Starmer podría enfrentar tiempos difíciles si gana las próximas elecciones, similares a los mediados de los años 2010. Pero incluso en el mejor de los casos, es poco probable que el electorado y los servicios que utilizan se hayan recuperado totalmente antes de que pasen una o dos décadas más.

Cuándo se apague el aplauso

En el confinamiento, Sir Keir a menudo invocaba al gobierno laborista de 1945. Esta fue una historia nostálgica de cómo el crisol colectivo de la guerra permitió construir el Estado de bienestar. Al igual que Clement Attlee, prometía construir desde las ruinas del covid "una nación digna de los sacrificios del pueblo británico".

Una mirada más cercana a esa historia sirve no tanto de inspiración sino más bien como lección de lo que ocurre cuando una crisis despierta en la población una demanda permanente. La euforia que siguió a la victoria en 1945 dio paso rápidamente a la escasez de alimentos y a la racionamiento de gasolina, y se prolongó durante años. En las elecciones generales de 1951, Attlee perdió el poder, y Winston Churchill volvió al gobierno prometiendo dejar atrás el periodo de guerra en favor de una era de "libertad y abundancia". Considéralo una advertencia. Los británicos quieren olvidar la pandemia; castigarán a un gobierno que no logre aliviar muchas de sus consecuencias.

🇬🇧 Del Reino Unido a nuestra realidad: lecciones para Chile 🇨🇱

Al leer el artículo publicado por The Economist, da la impresión de que están describiendo no solo la realidad británica, sino también la nuestra. La frase que abre uno de los párrafos centrales del texto es demoledora y, al mismo tiempo, muy familiar para quienes trabajamos en el sistema de salud chileno:

"El coronavirus ha producido un Estado más grande que ofrece un peor servicio."

En Chile, también hemos visto cómo el aparato público se expandió durante la emergencia sanitaria, incorporando miles de nuevos funcionarios y recursos extraordinarios, para luego entrar en una etapa de repliegue sin una estrategia clara de continuidad ni de mejora en la eficiencia. El resultado ha sido frustrante: mayor gasto, pero sin un correlato directo en mejor atención o tiempos de respuesta.

Otra frase del artículo británico también nos resuena de inmediato:

"El objetivo establecido para 2022 de eliminar las listas de espera de más de un año no se cumplió y es casi seguro que también se perderá el de este mes."

¿Les suena conocido? En Chile, los pacientes llevan más de dos años esperando una cirugía, y si bien esto no es una novedad post-COVID —porque ya veníamos arrastrando estas listas de espera desde hace décadas—, la pandemia exacerbó un sistema que ya estaba al borde. Hoy muchos establecimientos están colapsados, y los equipos de salud hacen verdaderos malabares para responder a una demanda que supera con creces su capacidad operativa.

Otra observación que hace The Economist sobre el Reino Unido es esta:

"El Estado se ha vuelto menos efectivo en parte porque la población se ha vuelto menos obediente. Las tasas de ausentismo escolar han aumentado."

Y nuevamente, la similitud con nuestra realidad es evidente. El ausentismo escolar en Chile también ha aumentado, y lo mismo ocurre con la baja asistencia a controles médicos, tratamientos, e incluso con la relación entre ciudadanía y sistema público. La pandemia trajo consigo no solo un cansancio institucional, sino también social. Hay menos confianza, menos disciplina y más desafección hacia las estructuras que deberían velar por el bienestar colectivo.

Entonces, ¿qué hacemos con todo esto?

¿Qué crees que pasará aquí en Chile si seguimos por este camino?

¿Se seguirán reduciendo plazas laborales sin un plan de reestructuración?

¿Hay alguna intención real de mejorar el sistema o solo estamos administrando su precariedad?

¿Por qué nadie ha sido capaz de ponerle el cascabel al gato?

Han pasado distintas autoridades, distintos gobiernos y diagnósticos ya tenemos de sobra. Pero lo que falta es un plan. Un horizonte. Un proyecto país para la salud pública que no se limite a "contener lo urgente", sino que proponga soluciones estructurales, profundas y sostenibles.